- «Если ты смотришь в бездну, бездна смотрит в тебя», - читает с улыбкой мама, трепля меня по волосам. - Не рановато ли для чтения Ницще? - она беззаботно смеется, держа в руке толстую книгу в черной обложке.

Книги. У отца была большая древняя библиотека. Наверное, на Земле их осталось не больше десятка. Бумага давно уже вышла из моды. Но я любил заходить в кабинет отца и брать что-нибудь почитать. Не особо вдаваясь в смысл, просто казалось, читая его коллекцию, смогу стать таким, как отец - взрослым, умным и очень серьезным.

Бездна... Ты ли это?

Естественно, тьма вокруг мне не отвечает. Ничто не может ответить. И то, что я задал вопрос - только кажется. Тишина, абсолютная тишина царит здесь, где бы это самое «здесь» не было. Звука не существует, как не существует и материи.

И я - тоже, значит, уже не существую. Эта мысль приходит спокойно, не сея панику, не внушая ужаса. Я просто умер. Исчез, ничего вокруг - это все, что осталось мне.

Бесконечная тьма и медленно угасающее сознание. Вот и весь ответ на вопрос посмертия. Забавно, жаль, что рассказать я уже никому не смогу.

Бездна. Ничто. И я.

Черный океан накатывает новой волной, окутывая, как теплым одеялом когда-то давно, в другом мире, в другой жизни, меня укутывала мама, целуя перед сном.

Темнота.

Глава 8. Дьявол

- Ну и зачем нам этот кусок паленого мяса? - наглый мужской голос прорезался сквозь ничто, напоминая скрип вилки по тарелке.

- Слушай, отстань, - недовольно заворчал второй. - Мне сказали, провести тесты, я провожу.

- Инициирую тестирование, - сообщила механически женщина, напоминая об Эльзе.

Какая-то возня, сопение, а потом - звук удара чего-то тяжелого. Ничто содрогалось, явно не желая выпускать меня из своих теплых объятий.

- Тяжелый, сволочь, а с виду и не скажешь, - надсадно дыша, сообщил первый.

- Что ты мне жалуешься? - снова недовольное ворчание второго. - Не с кем языком потрепать? - закипая, продолжал распаляться он. - Вали отсюда!

- Да ладно тебе, - с нарочито веселой усмешкой произнес первый. - Хоть посмотреть-то дай, что ты тут делаешь. Интересно же!

- Твою мать, пошел вон, пока я охрану не вызвал! - взревел второй.

- Тестирование объекта 347 завершено, - сообщила невидимая система, прерывая перепалку на короткое мгновение. - Результат выведен на экран и продублирован в локальную сеть.

- У нас одна мать, между прочим, - как бы между делом, сообщил первый. - И что это все значит? - спросил он после нескольких секунд молчания. - Что за закорючки?

- Это значит, что тебе пора уйти отсюда, а мне - заняться делом! - не прекращая злиться, прошипел второй.

- Да ладно тебе, - рассмеялся первый, - он же все равно овощ, кому он что расскажет?

Вместо ответа донесся какой-то стук, видимо, второй швырнул чем-то в него, силясь прогнать прочь.

- Инициирую протокол «Пробуждение». Внимание! Объект 347 находится в сознании, отмена протокола «Пробуждение». Отчет выведен на экран и продублирован в локальную сеть.

- Твою мать, он что, нас слышит? - тревога в голосе первого неподдельная, словно его поймали с поличным.

- Да, черт возьми! - взревел второй, явно теряя остатки самообладания. - Пошел вон! Если кто-то узнает, что ты мне весь эксперимент испортил, нас обоих порешат, придурок!

- Инициирую психологический тест, - так же холодно разбавила спор система. - Отчет выведен на экран и продублирован в локальной сети.

- Почему объект не спал? - вмешался требовательный жестокий голос.

Судя по интонациям, он явно был здесь главным. Может, и не самым, но судьба первых двух теперь точно зависела только от его решений.

- Я не знаю, Мартин, он просто не спал, - промямлил второй, судя по дрожанию - он очень боялся.

- И как давно? - уже тише и спокойнее поинтересовался главный.

- Перед запуском тестирования - точно.

- То есть, он вас слышал, - хмыкнул Мартин.

- Он и сейчас все прекрасно слышит и понимает, только, как собака - сказать не может, - подавив страх, ответил второй.

На минуту воцарилось тяжелое молчание. Не знаю, почему, но возникло ощущение, что решается моя дальнейшая судьба.

- Установи соединение напрямую, - наконец, велел Мартин.

- Но... - попытался вставить второй.

- От его тела уже никакой пользы, не бойся, - с явным пренебрежением заявил главный. - Дальше базы он все равно не выйдет. Подключай.

- Как пожелаете, - с обреченным вздохом отозвался второй.

Мгновение спустя ничто спалила вспышка. Белый свет мгновенно залил все вокруг. Я прикрыл глаза рукой, но это нисколько не помогло - резь не уменьшилась, но и слез не выбивала. Словно кто-то направил лампу прямо в лицо, а я не мог отвернуться.

- Здравствуй, Рик, - негромкий уверенный голос доносился со всех сторон.

- Где я? - собственные слова звучали без искажения, но очень тихо.

Впрочем, не похоже, чтобы  собеседнику это хоть сколько-то мешало. Ответ снова поступил с задержкой, словно он раздумывал, что говорить, а что - нет.

- Ты на одной из наших внутренних баз, - ответил он спустя, наверное, минут пять.

- Что со мной случилось? - подсознательное чувство необратимого заставило внутренне содрогнуться.

Не просто так Мартин заявил, что я никуда не денусь. Значит, им что-то нужно от меня. Что-то, что скрывается внутри моего сознания.

- Власти спекли тебе мозги, - с довольной усмешкой ответил Голос.

- Ты - Мартин? - убирая руку от лица, уточнил я.

- У меня много разных имен. Но здесь - да, я Мартин, можешь обращаться ко мне именно так, - великодушно позволил он. - Ты помнишь те специальные блоки, что поставили в твоей биокапсуле, Рик?

- К чему ты клонишь?

Естественно, я не стану ему верить. Судя по услышанному - я попал на базу тех самых ублюдков, которых с таким трудом искали Власти. А, значит, я как никогда, близок к своей цели. Посмотрим, что удастся вытянуть из этой сволочи.

- Ты же не наивный, парень. Сложи одно к одному, - рассмеялся собеседник. - У нас целая сеть своих людей внутри корпорации. Так что ничего не мешало нам в нужный момент установить несколько дополнительных устройств - и ты в наших руках.

- Что ты со мной сделал?! - если бы мог злиться, сейчас бы уже разрывало от гнева.

- Я? - снова в голосе горделивая насмешка. - Ничего. Мы просто наблюдали за тобой, Рик. Как только мне сообщили, что ваши планы меняются, я внедрил в игру своего человека. Вы даже виделись разок.

- Заключенный 5420, - я не спрашивал, утверждал.

- Именно, - с легкостью согласился он. - Мой агент все время следил за тобой в игре, чтобы не упустить нужный момент.

- Момент?

- Когда Власти переступят черту, разумеется, - снова усмехнулся Мартин. - И они ее переступили. Видишь ли, Рик, все эти игры с погружением - это только ширма.

- Для чего?

- Естественно, для экспериментов над людьми, - в его голосе столько превосходства, что сразу же захотелось двинуть кулаком в челюсть. - Можешь верить, можешь - нет, но Власти никогда не ставили себе целью благополучие планеты. Их единственное намерение - выживать самим. И не просто выживать, но и править. К чему, как ты думаешь, была разработана технология оцифровки?

- Сохранение жизни на программной основе, - припомнил я брошюру корпорации, в свое время распространяемую по всему городу.

- Но зачем это нужно, когда человечество уже может клонировать себя? К чему столько сложностей, когда бессмертие уже достигнуто, и шестеро уже правят планетой несколько столетий? - продолжил задавать наводящие вопросы Мартин.

- Почему шестеро?

- О, а ты не знал? - рассмеялся он. - Сард эль Краше мертв. Между прочим, Власти обставили все так, что созданный самим Сардом искусственный интеллект убил его окончательной смертью - вытерев из базы Неверкома.